Man:
Het mannetje lijkt sterk op dat van de Europese brilduiker: een glanzend groene kop met een ronde witte vlek vóór het oog. In tegenstelling tot de Barrow's brilduiker (met een halvemaanvormige vlek) is deze altijd rond. Het lichaam is contrastrijk zwart-wit, met een witte borst en buik. De rug is zwart, de flanken wit zonder zwarte schouderstreep (wel aanwezig bij de Barrow's brilduiker). De vleugel heeft een brede witte band die in vlucht duidelijk zichtbaar is. Bij de Amerikaanse ondersoort is de snavelbasis vaak iets breder en is de kopvorm wat hoekiger (hogere schedel) dan bij de Europese vorm. De iris is felgeel, de snavel zwart en de poten oranjegeel.

Vrouw:
Het vrouwtje is bruin met een donkere kop en grijsbruine rug en flanken. De buik is lichtgrijs tot witachtig. In vergelijking met de Barrow's brilduiker mist zij de witte halsring. De snavel is meestal kort en zwart, vaak met een kleine oranje-gele punt bij oudere vogels. De vleugel heeft een smalle witte band, maar die is kleiner dan bij het mannetje. De iris is geel, maar valer dan bij het mannetje.

Juveniel:
Jonge vogels lijken op de vrouwtjes, maar zijn doffer en meer uniform grijsbruin. De iris is aanvankelijk donker en verkleurt later naar geel. Juvenielen zijn lastig te onderscheiden van die van de Europese brilduiker, maar ze verschillen wèl van de Barrow's brilduiker doordat de snavel smaller is en de kopvorm hoekiger oogt.

Kuiken:
De kuikens zijn donkerbruin tot zwartbruin op de bovenzijde en wit op de onderzijde. Ze hebben een duidelijke witte wangvlek, net als de Europese brilduiker. In vergelijking met kuikens van de Barrow's brilduiker is de oogvlek ronder en minder scherp afgelijnd. De snavel is donkergrijs en de poten zijn grijsgroen.