Man:
Het mannetje heeft een rode snavel die rechter en langer is dan die van de middelste zaagbekeend, met een geelachtig witte spijker aan het uiteinde. De snavel mist de neerwaarts gebogen punt die kenmerkend is voor de grote zaagbek. De neusgaten liggen in het midden van de snavel. In vlucht lijkt hij op de middelste zaagbek, maar door het overlappen van het leefgebied met de grote zaagbek is de soort goed te onderscheiden. In broedkleed zijn kop en nek zwart met een groene glans, met een opvallende zwarte verenpet. De borst en buik zijn wit. De rug en flanken zijn zwart-wit geschubd door brede zwarte veerranden. De onderstaartdekveren zijn wit met fijne grijze stipjes. De staartveren zijn zilvergrijs. In eclipskleed lijkt het mannetje sterk op het vrouwtje, waarbij de typische flanktekening ontbreekt of slechts vaag zichtbaar is en de kuif korter is.

Vrouw:
Het vrouwtje heeft een grijze rug en vleugel bovenzijde. De keel en borst zijn wit. Kop en nek zijn bruin tot roodbruin met een lange, dunne kuif. De flanken zijn wit met donkergrijze schubtekening. De staartveren zijn zilvergrijs, zoals bij het mannetje.

Juveniel:
Jonge vogels lijken op het vrouwtje, maar hebben een donkerder gekleurde kop en een fijnere, lichtere schubtekening op de flanken. Hierdoor ogen de flanken van een afstand vaak vuilgrijs.

Kuiken:
De kuikens vertonen de typische kenmerken van zaagbekken. Bovenkop en bovendeel van de wangen zijn roodbruin, terwijl de wangen naar beneden toe lichter worden. Onder het oog bevindt zich een witte vlek met daaronder een halve witte maan, wat het gezicht een gestreept uiterlijk geeft. De bovenzijde is grauwgrijs met een bruinige tint en heeft witte vlekken op de schouders en lichaamszijden. De onderzijde is wit.